Month: August 2012

Madrid en Crisis: 25 de Agosto

He cogido el bote que ya ni me acordaba de que lo tenía con un kilo o más monedas de pesetas, de las de antes.  Quería ponerme al día no fuera ser que aquí a poco me las iban a hacer falta.  Seguro que en el Banco de España ya están preparando en un documento de Word el cartel “Euros > Pesetas”.  Claro está que me pregunto porque se está esperando tanto si ya se sabe lo que es inevitable.  Ah, es verdad.  Primero se tiene que ganar las elecciones.  Se lo digo a las familias que estén recibiendo unos paupérrimos 400 euros al mes, que aguanten unos hasta finales de año si les importan para que los dirigentes les empiecen a solucionar la vida.

            He reunido 847 pesetas, que vienen siendo más o menos 5,10 euros.   Casi dos cervezas en el sitio donde el economista americano protestó.  Incluso hasta varias botellas de agua.  Sabéis que ya no está bien visto pedir una jarra de agua porque pareces un cutre.  En la mesa.  En público.  Y delante de tus amigos y desconocidos.   Madrid tiene posiblemente el mejor agua del grifo de España pero ya no la usa.  Desde la entrada del euro, ya no podemos vivir como los españoles sino como los alemanes.  Bebemos el mejor vino, el mejor ginebra, el mejor agua.

        Volver a la peseta no tiene que ser la única solución.  Hay ciudades en este mundo que tienen su propia divisa.  En Ithaca, por ejemplo, en el estado de Nueva York, hay gente que usa una moneda llamada The Hour. Es una divisa que solo tiene validez dentro de la comunidad de la ciudad.  También se puede usar el dólar.  Pero, al utilizar The Hour, se garantiza que una parte de la economía se quede en la ciudad y no para en otro mundo.  En Madrid podríamos inventar una y así contribuir a nuestra paga extra que nos han quitado.  La extraordinaria de Navidad.

            Pienso proponérselo a todos mis compañeros de la vigilancia para que cuando vuelvan los demás de la playa y de las montañas, podremos prepararles para los cambios.  Se espera un otoño caliente.  Calentito.  A no ser que sea de otra manera.

            Fui hasta el centro.  Todo normal.  Todos prosiguen con sus vidas porque el mejor modo de evitar un desastre, hasta que llegue, la manera más humana, hasta que llegue, es seguir viviendo como si nada fuera a pasar.  Pasé por la puerta barroca de la antigua Monte de Piedad, sede tradicional de la Caja Madrid, el banco que nos ayudó a recordar que la crisis está entre nosotros.  Alguien lo tuvo que hacer.  Por eso estoy endeudado con ellos, igual que ellos con todos los demás.  Según.

         Es bonita y me lo digo.  Luego cruzo la calle y veo la entrada del Monasterio de las Descalzas Reales, y me doy cuenta de que nunca había estado dentro.   Debe de ser el último gran lugar histórico que me faltaba por visitar.  Estaba cerrado.  El edificio era gris y sobrio como un bueno convento de clausura debe ser.

        Pero estaba cerrado.   Así que anduve un poco más hasta una calle que destaca por sus tiendas que venden elepés, y entré para ver lo que tenían.  Tenían muchos recuerdos, desde luego.  Muchas portadas que yo había estudiado de cabo a rabo.  Me acordaba de los momentos cuando los escuché por primera vez.  Me acordaba de donde estaba, en qué habitación me encontraba cuando dejé caer la aguja encima del borde del disco y atendía el ligero sonido rasposo antes de comenzar.  Ningún láser ha podido emularlo.  Entonces las portabas sí importaban.  La gente las analizaba.  Las memorizaba mientras disfrutaba de la música.

         En la primera tienda era dueño era my majo.  Estive charlando con él un buen rato.  Me dio consejos de cómo comprar un plato barato y así poder comprar los discos, que tanto me emocionaban.  Le pregunté cómo iba todo.  “Tirando.  Tirando.”  Supongo que un elepé ya es un lujo para estos tiempos.  Pero ahí estaba.  Según.

        En la segunda tienda pregunté al dueño, un joven de treinta años, muy joven en España, por cómo iban las cosas.  Era un borde de cojones.  Cero aptitudes comerciales.  Lo mismo le sobra clientela.  “Bueno.  Aquí estamos.”

      “¿Aquí estamos?”

      “Pues sí.  Aquí estamos.”

       “¿Y no te gustaría estar en otro lado?”

       “En la playa con una cervecita, ¿no te jode?”

       Era agosto.  No compré nada.  Le dije que no tenía plato ni plata.

Excerpt from a New Book 18 (Draft)

Speaking of medical centers, I pulled up to the Greenwich Hospital early that day, it wasn’t really a visit down Maternity Ward Memory Lane but rather a quest to see what had become of the old place over the years, and, if it had become the holistic temple that my mom suggested the evening before.  Would there be Indian music and candy-stripers draped in healing beads and things like that.

     Driving towards the hospital did not trigger any childhood traumas like being stuck with a ten-inch needle, or having my shin bone cracked back into place.  I was a child of great fortune in this sense.  I had never really had to go there to be treated for anything too serious.   Never even spent the night.  The worst was a visit to the emergency room to have a bleeding toe cared for after I had walked into a knife that had been stuck in the ground in our backyard.  Allow me to explain.

     There were a few summers when my brothers were shipped off to Indiana to a military summer camp called Culver.  Now, doesn’t that sound like the kind of fun you look for as a 12-year-old!  Reveille at dawn and Nazi-youth dressed counselors barking orders left and right.  I have never been there, I escaped forced labor somehow, but from what I hear the camp must have been a kind of place the weeds out the strong from the weak under the guise that you are having fun.  Those places unnerve me.

      In all seriousness, their experience did not go without its benefits.  One brother had become quite an expert in Indian dances, which is just the kind of formative skill that in no way serves a youth from the New York Metropolitan area, but does make for thrilling summer evenings when life would otherwise be slow and uneventful.  For a time there, he was into building bonfires large enough to scorch the neighborhood and he would leap around them nimbly and even hop over one on occasion as long as the flames were high enough to snap at his gonads.

       I have to hand it him, in that thick muggy August night air, and with the fire dancing around like feisty organ pipes, the whole effect was pretty impressive.  Oftentimes, to get something set up, we needed to aid of a knife, and being a bunch of numbskulls we would usually choose the one that boasted the biggest and sharpest blade.  Then we would stick it into the ground in John Wayne fashion, and forget about it as we raced around barefoot beneath the tricky dusk light.  And that, my friends, was the cause of it all.  It was my fault, mind you, and the scene, though not toe-threatening, did produce its fair share of bloodiness.  One of sisters took me to the hospital and made it through all right with a first-rate band-aid and bandage.  Not even a stitch.

      And that was the beginning and end of my Greenwich Hospital experience as a child.

      Though the hospital was in the same place as always, I could barely recognize it.  Really.  It had completely changed, resembling its former self only in that it shared the word “hospital” on the sign.  A look at the history of this institution is a kind of century-long chronological analysis of dissatisfaction.  You see, the Greenwich Hospital has been redone so many times over the past one hundred years, it’s hard to imagine a moment when someone wasn’t tearing down a wall or hammering in a nail.  And one gets the feeling that when the board members weren’t actually renovating, they were drawing up the blueprints for the upcoming refurbishment.

      The Hospital was founded in1903 ina building called the Octagon House (we can reasonably imagine its shape), but not long after, it moved to a larger location up on Milbank Avenue in 1906, where it acted as the town’s medical center until a new hospital large enough to accommodate the town’s increasing population was constructed.  The new building was finished and functioning in 1916.  The new site was on Perryridge Road, where the hospital stands till this day.

      It was then later expanded in 1930, 1932, 1934 and one more time in 1940, before they decided that it just wasn’t big enough and, apparently never would.  So, after a period of raising the necessary funds, a new building was completed in 1951.  A south wing was added to that in 1963.  Then a huge overhaul took place in 1978.  This was theGreenwichHospitalas I basically remember it; a cross-shaped edifice, white on the outside, clean and broad on the inside.  Just your standard, straightforward, classic 70s-looking-soap-opera-fashion hospital, if you know what I mean.   It was really big, and looked plenty modern to me…but that just shows you how little I know about major clinics.  It also proves how much I underestimated the board of directors’ will to outdo itself every five years.

       In the early 90s it was determined yet again that the facilities were inadequate in both size and technology and that something had to be done about it.  They did two things:  one was to have the institution join the Yale-New Haven Health System.  This boosted its category from just to solid municipal hospital to a first-class medical center which covered most specialties and even offered classes.  We are talking about a whole different level altogether.

        They also built.  Naturally.  It started in 1997.  This time, there were no add-ons, no expanding, no sprucing up.  They just pulled the whole thing down and basically started over.  I also wanted to see the results, even though it was ten years later.

Madrid en Crisis: 24 de Agosto

Me dice un amigo que es verdad.  Mi amigo es verdad y lo que me dijo también.  Y la cosa que me dijo de verdad es verdad, también.  A este paso…

     Que el euro se va al pique.  Ni siquiera es un amigo.  Pero es verdad.  Le acabo de conocer.  También es verdad.  Trabaja en el mundo financiero y  va por muerto el futuro de la moneda.  Era americano.  Lo sé.  Según.

        Estuve hablando con él más de una hora.  Por Dios.  No hay nada que hacer.   Todo el tiempo estaba buscando la causa de la crisis, y mira por donde, la llevaba conmigo todos los días.  Era el euro.  El euro estaba matando a los países en deuda porque no podían salir de su fuerte agarrón.  Si todos salieran del euro, podrían respirar, tener más flexibilidad.  Todo sería devaluado pero los precios bajarían también.  Es decir que todo bajaría a donde tiene que estar. Al nivel de vida de verdad…y no ese mundo ficticio que se viene viviendo desde hace diez años.

     “¿Podré volver a cobrar mi paga de navidad?”  Era lo que realmente me interesaba.  “¡Claro!  Todos seremos felices de nuevo.”

       “No sé yo.  Veo a la gente bastante feliz ignorando a la crisis.  Vengo de la Plaza del Dos de Mayo y no queda ni una mesa libre.”

       “Son neguistas.  Prefieren ser ciegos que afrontar la realidad.”

       “Yo los entiendo.  No veo ninguna alegría en ver un hundimiento total de la economía.  ¿Seguro que viene?”

        “Ya verás.  Todos están de vacaciones y nadie quiere hacer nada.”

         “Claro.  Para eso estamos los vigilantes.”

         “Ya, pero a partir de septiembre, ya verás como las cosas se ponen feas.  Dicen que Obama está pidiendo que no echen a Grecia hasta después de las elecciones.  O sea que, vamos.  El desastre es inminente.”

         “¿Y eso te produce felicidad?”

          “Me produce alivio.  Como cuando tienes que arrancar una muela podrida.”

          Por primera vez empecé a pensar en ese sitio al lado de la Reina Sofía donde me quería suicidar en caso de necesidad.  Después de una hora, se lo pregunté y me contestó con asombro.  “¿Tú también tienes un sitio donde te quieres quitar la vida?”

            “Pues sí.  Pensé que era el único porque nadie más me lo admite.”

            “Son unos cobardes.  Pero hay muchos lugares.  Yo había pensado alguna vez en la parada de autobús donde el Reina Sofía.  Pero lo descarté porque el edificio realmente es muy bonito.  Si lo miras.”

            “Lo que pasa es que no lo miro desde mi punto de vista.  Por tanto todo me sigue pareciendo feo.”

            “Mira a tu alrededor.  Merece la pena.”

            “¿Hacer qué?”

            Encogió los hombros.  Yo seguía pensando en mis respuestas aunque me costaba centrarme por las noticias que acababa de recibir. ¿Qué diría mi chica de esto?  ¿Enterándome del final mientras jugaba al trivial en un bar?  Estaba tan lejos.  Me daba miedo que pudiera pasar algo y que no podríamos estar en contacto el uno con el otro porque ya no habría euros, no habría móviles, no habría ni luz ni agua.  El caos reinaría.  Sería un buen momento para ser un anarquista, desde luego.  Lo mismo estaba a tiempo.

        El trivial estaba ya terminándose.  Había habido unas cuantas preguntas complicadillas y otras algo más asequibles:

          Que las custodiadotas de la Vesta eran las Vírgenes Vestales, que Helena de Troya, que no era de Troya, era la secuestrada que provocó diez años de guerra, que Twain había dicho que “Los clásicos son aquellos libros que todo el mundo debería leer pero que nadie quiere leer”, muy propio de él, sí señor, muy propio de él, el Marx dijo que la religión era el opio del pueblo, y Sartre dijo algo también, pero no me acuerdo qué.  Sé que dijo unas cuantas cosas.

            Pero no sabíamos qué raza era Warf, ni que Fenrir era un lobo en la mitología nórdica, ni tampoco que a Dusty Springfield se le consideraba como La Reina Blanca de Soul, que era Roy Scheider y no Richard Dreyfuss quien dijo “Vamos a necesitar un barco más grande” en la película Tiburón, que Clint Eastwood soltó su famosa frase en Sudden Impact y no en otra de la serie de Dirty Harry, y por supuesto que el título del libro de 1959 sobre una ciudad en Florida que sobre vive un ataque nuclear era “Alas, Babylon”.  Es verdad.  Son verdad.  Las respuestas son de verdad; son verdad.

            Según.

            Las cervezas costaban tres euros y mi amigo, al que acabo de conocer, protestó diciendo que eran muy caras.  Algo de razón tenía, pero claro, ya llevaba tiempo en este país y tenía que saber que aún no habíamos quebrado.

            “Es que los precios han subido un 81% desde la entrada del euro.”

            “Si, pero el alcohol, gracias a Dios, seguía siendo más barato que en otras partes del mundo.  Por eso viene tanta gente.  Pagar tres euros por esto…” señaló la copa…era un poco por encima de lo normal…pero bueno.  “Tú vete haciendo una idea.  Son 500 pesetas.  Cien duros.  ¿A que no sabías lo que es un duro?  Es que eres un chaval.  Un puñetero cachorro.  Ya verás.  Que no va a pasar nada.  La vida de muchas vueltas.”

            Ora pro nobis.

Madrid en Crisis: 23 de Agosto

Fui al Corte Inglés ayer para aprovechar una oferta que tenían para comprar un juego de sartenes.  Es mi aportación de la semana a mi casa, porque lo vale.  Mi casa se merece un producto comprado en esa tienda porque le da prestigio.  Y se lo diré a todos.  Diré, “¿Os gustan estas sartenes?”  Y me dirán.  “Sí, son chulas.”

      “Pues las compré en el Corte Inglés.”  Pero no añadiré que estaba de oferta porque sonará mal y hará daño a los sentimientos de mi casa, que es muy sensible.

        También lo hago para tener una excusa para espiar la tienda y ver si realmente va tan mal cómo la economía exige.  Le pregunté a una dependienta.  Le pregunté.  “¿Cómo va todo aquí?”

       “Ya ves.” Contestó.  Siempre están muy dispuestos a hablar mucho.  “Tirando.”

       “¿Tirando para abajo?”

        “Buah.  Ni para ni para arriba.  Normal.”

       “Pero estamos al borde de un rescate completo.  Nada de parcial.  Y dentro de unos meses, estaré sacando billetes en pesetas.  Lo dice un inglés.”

       “Si es así.  ¿Qué más dará?  Siempre habrá el Corte Inglés.”

       En eso le doy la razón.  Debe ser una de las empresas más boyantes del país.  Casi me daría más miedo su quiebra que una de Bankia.  Significaría que las cosas van francamente fatal.  El Corte Inglés ha anunciado recientemente que no prevé hacer recortes en su plantilla.  Hacen recortes en mi salario, pero no en la plantilla, que no es pequeña.  Cuenta con 102.699 empleados, de los cuales 90.836 son fijos.  Un 93%.   Un 67% son mujeres y un 33% hombres.  Hasta hace poco había una costumbre absurda sobre el uniforme.  Los hombres podían ir trajeado a su elección (siempre van muy elegantes), y las mujeres tenían que llevar un uniforme diseñado por la persona con más mala leche que he visto en mi vida.  Feos, vamos.  La pregunta era sencilla: ¿Por qué?  La respuesta sencilla: No hay una explicación satisfactoria.  Así que, han anunciado además que los hombres van a llevar uniforme también.  O que todos vayan guapos y todos feos.  Han optado por la segunda.

       Mi chica, que está en la playa, me dice que me preocupo demasiado por estas cosas.  Pero alguien tiene que hacerlo.  Son eso detalles los que te suelen indicar cómo va el futuro del país.  Luego me dice “Muy bien.”  Que es su manera de decir que le interesa cero lo que estoy contando.

      Le pregunté a la dependienta por el precio.  Me dijo. “29 euros.”

      “Son casi 5.000 pesetas.  ¡Qué barbaridad!”

      “Pero lleva un 25% de descuento.  Es un chollo.”

      “Eso es.  Y mi casa me lo va agradecer.”  Mi chica piensa que me voy a enamorar algún de una dependienta del Corte Inglés.  Piensa que son mi debilidad.

Excerpt from a New Book 17

DEC 29th

If you ask me, and I think I’ve got a point here, there really is no satisfactory word for an inhabitant of Greenwich, Connecticut.  More often than not, residents limit themselves to being called “people from Greenwich”.  In fact, whenever anyone from this town gets to a point where they have to refer to themselves, their mouths make funny faces as if they are experiencing the initial effects of stroke and they struggle to come up with something natural.  The problem is there isn’t one.  It’s that simple.  Which doesn’t mean there haven’t been attempts.  It’s just that the ones that exist as candidates are hardly ever used if at all, and when they are, sound utterly ridiculous.

      For example, I’ve heard “Greenwicher” before, but that comes across as more like a kind of Bavarian sausage than anyone who plays golf with any consistency, so that simply won’t cut it.  Too unsophisticated.  REJECTED.  You can also try “Greenwichian”, which actually refers to a person from the famed borough inLondonand home of the Royal Observatory, the Greenwich Meridian and all that.  That may be just fine and dandy for the folks over there in England, but to me it uses one or two too many syllables in it.  It’s the “ichian” part.  It’s a mouthful.  Just doesn’t flow right.  Try it.   REJECTED.  Back in lower Connecticut, the most common word used to allude to a local is “Greenwichite”, which I simply cannot stand and will not stand for.  It comes across as a mix between a name for a hard rock surface you use for your kitchen counter and a debutante at a cotillion in Memphis.  I’m sorry, it just doesn’t work for me.  REJECTED BIG TIME.

       The main problem with all of these, as I see it, is one of phonetics.  It’s those two last letters “ch” at the end of the name which make anything added on at the end sound awkward, forced and out of place, like the way I try to dance salsa.  If it weren’t for that pair of letters, life would be a lot easier, but alas all inspiration had abandoned me. There must be some kind of solution.

         Well, I gave it some thought, and it didn’t take me long to come up with a snappy alternative.  I propose something radical like changing the “ch” to a “g” and saying something like “Grenwegian”, pronounced /grenwedjien/.  You know, like from Glasgow to Glaswegian….Greenwich to Grenwegian.  Now that’s what I call a word!  It gives it that Old World distinction, it’s got character, it’s got build, and yet it’s sonorous and elegant at the same time.  And what the hell, it just has a nice ring to it.  So, “Grenwegians” of Greenwich, stand up for your rights!

       Let’s give it a test.  Am I a Grenwegian?  Not by birth, I’m afraid to say.  Close, but not quite.  I have to admit this before anyone has any misgivings or calls me out as an imposter.  My father is from Meriden, Connecticut, and my mother fromDavenport,Iowa.  They met in New York in the 50s and started a family there.

       Then in 1962 (I wasn’t around yet) they moved out toGreenwichwhere she continued to populate the state.  My mother’s doctor did not join us though, so whenever it was time to deliver, mom would pack her bags and make a trip back into Manhattan to have a baby.  It was a hospital with one of the silliest names around, Doctors’ Hospital.  After that, it was back to Greenwich a few days later, or however long it took.  I took a little longer and hung out in an incubator – you can tell I had difficulty adjusting to the world from an early age. The minute I found life tolerable, we headed out to Connecticut.  So, I am.  I say that because that’s where my family lived and that’s the only place I ever lived throughout my childhood.  My family lived inGreenwich, so that is where I am from.  I am a Grenwegian.

      I just recently learned that Doctors’ Hospital no longer exists, by the way, which is kind of a bummer because no one likes to see the place they were born in razed to the ground, but I guess worse things could have occurred.  It could have been razed while I was being born.  Before it was reduced to rubble, it was sold to the Beth Israel Medical Center in 1984 and then resold to a developer in 2004, who quite promptly demolished it to make way for some of the most select apartments around.  The average 3-bedroom apartment has an asking price of something like $6 million.  I don’t care if the fact I was born there has incremented the land’s value tenfold, I can’t imagine anyone forking over that kind of dough for a flat.  All the same, I am able to find something symbolic in it all, I suppose.  At least, I should.

Excerpt froma New Book 16 (draft)

It was this last decision that would bring Greenwich and its beach, once again, to the national forefront, and once again, for all the wrong reasons.

        In the history section of Greenwich in Wikipedia, point 4 of the brief 5-point summary covers a legal standoff between a would-be lawyer from out of town and local authorities who were doing their utmost to keep him and any of his kind from entering at will.  Extreme privacy is a trait very closely linked to this town.

     One day a man from nearby Stamford, Brendon P. Leydon, tried to access the grounds during a jog and was turned back at the gate for not being a town resident or a guest of one.  Two deadly strikes against him.

          Now, I should make this clear, lest you think otherwise, that living in Greenwich does not give you the automatic birthright to haul your BMW family vehicle up to the parking lot.  You have to pay for your beach card down at the town hall, just like everyone else, and if you don’t, you lose.  It’s been that way for as long as I can remember.

       I can personally vouch for this because my mother wasn’t much of a beachgoer, though she’ll vehemently denies this for some inexplicable reason, and most years the Murdock kids either hung out at their own pool up on Clapboard Ridge or scooted over to the club for a little R&R.  Tod’s Point somehow felt just out-of-reach from mid-country Greenwich; and because we rarely went to those places, we didn’t always have our beach cards.  That meant that if we wanted to spend the day there, we would have to go as guests and pay.

        There were other methods, though.  One time, when I was still small enough to be stuck in unthinkably small places, a friend of mine’s mother snuck me in by hiding me on the floor of the back seat of his family’s station wagon, wedged between two large beach bags, both of which were covered beneath a towel.  I was literally smuggled in.  It was a real adrenaline rush for a seven-year-old, I tell you.  I would imagine the college student with the sub-machine gun hanging from his shoulder unfolding the documents and looking at them slowly.  Then he would pause and scan the interior of the vehicle.  His breath would stink of coleslaw.

       “What’s in those bags?”

        My heart would start throbbing like a piston.  Would Mrs. K come through in the clutch or fold under the pressure?

        “Peanut butter and jelly sandwiches.  Would you like one?”  God she was cool under fire.

      The guard, unnerved by her response, would nod with his head for us to continue.  In reality, the facts were less heroic but nonetheless dramatic to my little brain.  We pulled out and made it safety.  I didn’t emerge from my hiding spot until the gatehouse was out of sight.  God bless you Mrs. K!

         Unfortunately, not everyone can do that nor should they be willing to.  And not everyone was going accept being turned away.  When Leydon was rejected at the control gate, he took the matter to court claiming it was illegal to prevent his access to the town beach on the basis its prohibition rule infringed on his right to gather in a public place.   The exclusion policy was not peculiar to Connecticut; hundreds of communities up and down the coast had imposed their own at one time or another.  Leydon was not a lawyer, as some sources claim, but rather a Law student at Rutgers University in New Jersey.  The Garden State had already gone through a similar legal standoff just a few years before, with the judicial system siding with the general public.  Not only did Leydon probably know that, he also was prepared to have the same done in Connecticut.

       Whether this young man had contrived this all as a way of provoking a situation which would serve as an excuse for taking on Greenwich is unclear to me.  Maybe he knew, and even hoped, this would happen so that he could cry foul.  But maybe not.  Maybe he was doing exactly what we planned to do, jog around the point, and got the boot.  Who knows?  The fact is, he turned this into a big stink, and the town of Greenwich drew once again all kinds of national attention for something it most likely did not totally deserve.  In the same way the Powerball invasion spurred a legion of jokes about the wealthy town getting ransacked by unwelcome hordes of commoners, this item of news gained greater notoriety hugely because of the town under scrutiny rather than the circumstances itself.  Had this happened to Westport or Monroe, you can bet your set of Ping golf clubs that this would not have roused the same interest in the world.  Naturally it is the price a town like Greenwich has had to pay and will also have to pay for trying to walk that fine line between being a high income society with a low profile mentality.  Not enough happens here to get the kind of exposure that would interest someone from San Francisco, no matter how many benefit dog shows it organizes.

         So, what happened next?  Well, a big stink was made, as you can imagine.  But the case was a tough one because Greenwich had been savvy about avoiding situations that would compromise it in the long run, such as just how it funded the upkeep of its beaches.  By refusing over the years to accept state or federal aid, its residents could also have a stronger say about how they wanted to run things.  It even turned down an offer of $250,000 to help rebuild the beach after a catastrophic storm had devastated the area.

        When it came down to the verdict, the Stamford High Court defended the town, but the Superior Court of Connecticut reversed that decision, and Greenwich Point has forever since been a public beach…more or less.   The beaches are open to the public in a sense that you don’t have to be a resident.   Here is the way the town words it:

           It is the Town of Greenwich’s policy to provide full, equal and non-discriminatory access to its park facilities, beaches and recreation areas in accordance with applicable state and federal laws. The Town’s park facilities, beaches and recreation areas are open to all Town residents and other members of the general public admitted thereto in accordance with, and subject to, applicable state and federal laws, and ordinances, and regulations promulgated by the Director of Parks and Recreation and the Selectmen. It is the policy of the Town of Greenwich that all Town ordinances, regulations, policies and rules with respect to the Town’s park facilities, beaches and recreation areas are applied consistently without regard to race, creed, color, national origin, ancestry, sex, sexual orientation, marital status, lawful source of income, mental retardation, mental disability or physical disability, including but not limited to blindness or deafness or any other legally protected classification.

       I like the way it refers to the townies as “Town residents” and the rest of the world as “other members of the general public” which I have to admit has an elitist ring to it.  They also make it very clear that the Town is doing this by subject to state and federal law…not because it likes the idea.  So we can all go, but it will cost us.  A parking pass sticker for a registered resident is nothing…getting one as a “member of the general public” means forking over $100.   Apparently there are additional fees for daily passes which are per person fees, but it is not very clear if this applies to all members of the human race, general public or not.

        The irony of it all is that there is nothing especially upscale about the beach or its surroundings.   It’s just a lowkey New England shore beach that gets packed and gross in the summer.  Going to Tod’s Point is still to me a place where you would take your PBJ sandwiches (if people still eat those) and just hang out.  Teenagers used to meet and drink their Budweiser, not Sam Adams but plain old Bud, maybe Michelob if you were splurging; and mothers would bring their children and keep them busy for the day.  There was no sense that you were going to the Greenwich beach.  You were going to the only bit of sand available.  And it’s a pretty standard one at that.

         It is also an attractive park to visit, especially if you go during the off-peak season, when even dogs are allowed to come and poop in the sand.  Now who would have guessed Greenwich would have been so flexible in that sense?  I bet that helps to alter your view of the town.

      Being late December, the day we went the place was basically deserted so we blithely sailed by the famous warning gate, flipped the bird to an imaginary guard and quietly pulled into one of the many available parking spaces.  Having said that, I have to admit that for a Monday it was surprisingly active, but that was because Tod’s Point is one of the Christmas Tree dumping points in the town.  See what I mean?  New Year’s Day was four days off and people could not take vacuuming dry pine needles from their floor any more.

       It was a little chilly, a cold front was on its way in, but we bundled up and did the best thing a person can do under the circumstances: a brisk walk to get the blood circulating.  There is a road which takes you around the hook and it is girded on one side by a path for pedestrians, though at that time of year, pretty much every place was walker-friendly.  Half way down we encountered the Old Greenwich Yacht Club, really a boathouse in this sense, which was charming and unassuming.  The road hugs the shore for much of the way until you reach a point where you have an unobstructed view of the south, and with it, of theNew   Yorkskyline.  There may be some who feel that it detracts from the natural beauty of the area, but that jagged row of buildings as been so much a part of the vista for so long, you can practically call it a part of the natural habitat.  It should also serve as quietly distant but nonetheless imposing reminder to people from Greenwich of just where much of their wealth comes from.  Plus, from that distance, it just looks nice and serene.

        The park is full of side paths and cut-throughs and all sorts of gentle thrills for the suburbanly adventurous.  It has a large pond, open fields and even wooded sections, some highly specialized like the holly grove which harbors some 30 distinct species of prickly-leafed bushes and trees…not as if I could tell the difference.   Before getting back into the car, we stopped by the beach.  It was low tide and a few families, some comprised of three generations, strolled around the sand with their frolicking golden retrievers as they withstood the chilly wind.  The beach pretty much looked the same as always.  The wooden shelters and the snack bar, though closed, almost looked like a museum piece.  Just from the looks of it, I bet not much has changed within, expect for maybe the types of drinks you could get.  I wondered if you could still buy those juicy thin-pattied burgers.  I can still recall their taste.  I would have to find out some other time, or maybe not, if it meant forking over a $100.

         I was hoping we would see a horseshoe crab so my girls could enjoy looking at one of the oldest creatures still in existence in the world.  As one person put, these frightening looking hard-shell arachnids were childhood acquaintances of ours.  We used love to find one, pick it up one by the edge and turn it over to gawk at the wiggling little legs.  Horseshoe crabs are certainly one of nature’s most bizarre species.  They are both unsightly and harmoniously beautiful at the same time. They remind me of a natural stealth fighter.  The not only look prehistoric, they are prehistoric.  They have existed for about 400 million years, which is about 200 million years before the dinosaurs arrived.  Yes, that’s 400 million, or  1,075,268 times older than the Town of Greenwich itself.  And, in that period, they have hardly changed at all.  I think it is only right that I be in awe when I look at one.

         Unfortunately, finding a horseshoe crab is no longer as easy as it used to be.  The way things are going for nature, I kind of expected that, and as was to be expected also, pollution is the main culprit.  What I didn’t know was that these delightful crusty crawlers are also of enormous use and benefit (because the two do not have to necessarily go hand in hand) to mankind.  As it turns out, horseshoe crabs have blue blood, and the properties of that blood contribute to more effective ways of combating infection.  The animals are captured, control bled and then returned without any long term damage. Basically it is blood-donating.

I looked around half-heartedly and, as I kind of expected, none were lurking, so I was left with just telling my daughters about them.  Tod’s Point is one of the finest parks in town.  I recommend making the visit in the off-season, from October to April 31st when no one is asking you to explain your raison d’etre.

Madrid en Crisis: 22 de Agosto

Un amigo me confesó: “Brian, las cosas están fatal.  Pero fatal, fatal.  No tenemos dinero para nada.  Tengo tres películas que quiero rodar, y nada de nada.  El mundo del arte está por los suelos.  No tiene dinero, y lo que es peor, no tiene ideas.”

            “¿Cómo piensas vivir?”  Porque la verdad es que el Plan del gobierno de pasar 400 euros a los más necesitados tampoco va a solucionar gran cosa, pienso yo.

            Mi amigo se ríe.  Una buena carcajada.  “No tengo ni idea.  ¿Ves?  Estoy como el arte.  No tengo ni idea.  A ver qué podemos hacer.  Quiero hacer algo sobre la Guerra Civil.”

            “¡Dios!  Tú también.  Pero es que no te das cuenta de que ya no se puede hacer obras sobre ese tema.  Está muerto.  Ya aburre.  Me aburre a mí y eso que llevo menos años aquí.”

            “Ya, pero esta vez va a ser diferente.  Ya te digo.  Va a ser sobre los periodistas en el Hotel Florida en Madrid durante los bombardeos de Madrid.  Los muy cabrones.  No los periodistas, sino los de Franco.  ¿Sabes quienes estaban allí?  Hemingway, Dos Passos, Langston, ese era el negro.  Unos cuantos rusos también.  Gente de todas partes.  Podría ser chula.”

            “Eso sí.  Pero a ver…”  No estaba muy convencido.  Cuando se revierte a esos temas, es que sinceramente las ideas se nos están acabando.  Lo mismo sorprende con algo nuevo y novedoso.  El Hotel Florida ya no existe.  Era un hotel hermoso hecho por Antonio Palacio, el mismo del Palacio de Comunicaciones y el Círculo de Bellas Artes.  Se situaba en la Plaza de Callao, y fue derribado en los años 60 para construir el Corte Inglés.  Así son las cosas.  Según.

            Los reporteros subían al edificio de Telefónica y de ahí enviaban sus historias a todo el mundo.  La Guerra Civil se considera como el primer conflicto cubierto por los medios de comunicación modernos.  Las noticias llegaban enseguida, y con una voz para darles más vida.

            De estas cosas hablamos en la barra del Mini Teatro Por Dinero.  Al final no entramos a ver a ninguna obra.  Tomamos cerveza y hablamos de películas, de libros, de viejos amigos y sueños.  Cuando llegó el momento de abandonar el sitio o caerse del taburete, salimos a la calle Ballesta y hasta la Calle Desengaño, nombre que no engaña.  La zona se está regenerando pero hay momentos en la noche cuando tiene que ser el lugar más triste del mundo.  Seguro que ha habido unos cuantos que se han suicidado aquí.  Pasa una mujer, que parecía una mujer pero que de cerca deja claro que no.  “Mira,” dice mi amigo, “esta tiene un rabo como un bate de béisbol.”  No me preguntes por qué lo sabe.  Yo tampoco se lo pregunto.  “Y aquí, aquí en esta esquina,”  Desengaño con Valverde, “es donde Goya expuso por primera vez sus Caprichos.  Y ahora es un puto sitio de juego.”

            “Y apuestas.”

            “Y apuestas.  Efectivamente.”

            “Bueno.  Apropiado, si quieres saber mi opinión.  Por muchas razones.”

            Puede ser.

            Llegamos a la Gran Vía, imaginábamos cómo era la situación en 1937, inspeccionamos la fachada del edificio Telefónica, con los parches de los impactos de balas y bombas.  Los miramos fijamente.  “Imagínate.  Hubo un corresponsal que cuando venía hasta acá dijo que vio los sesos de una víctima deslizándose por la pared de uno de estos edificios.  Dijo que jamás fuera capaz de olvidar esa imagen.”

            “Lógico.”

            Reflexioné.  “Creo que tengo una idea.  ¿Y si hacemos un documental sobre las fiestas de España?  Ya sabes, algo que realmente dice algo.  Forman una parte milenaria de esta cultura y siguen más vivas que nunca hoy en día.  Puede ser la solución de todos nuestros problemas.”

            “No está mal.”  Me dijo.  Seguimos nuestro camino hacia el Cibeles donde él iba a coger un búho y le paré en una esquina y señalé con el dedo un local en una primera planta.  Era unas oficinas.  Tenían ventanas enormes que recorrían hasta el final.

            “¿Ves esto?  Aquí es donde trabajé por primera vez en Madrid.  Todos los sábados y luego un poco más.  Lo que pasa es que el tipo no tenía clientes y nos había contratado a unos cuantos a jornada completa.  No tenía ni un duro y me fui antes de que llegara la quiebra.  Lo veía venir.  Efectivamente, unos seis meses antes se fue al pique.  Y desde entonces, que sea que es el dueño no ha vuelto a alquilar el local.  Desde 1992.  Hace veinte años. Mira…siguen los carteles de ‘Se Alquila’.  ¿Crees tú que está notando la crisis?”

Madrid en Crisis: 21 de Agosto

El euro sigue vivo.  Eso parece ser.  De momento.  Todos, menos el inglés, que a mí me da que aún no ha elegido un lugar favorito para suicidarse, porque de ser así, no estaría viendo la vida con una actitud tan negativa, piensan que va a sobrevivir.  Lo dicen todos, menos cuando dicen que hay que estar preparados para cuando desaparezca.  Yo me siento un poco confuso, hay que reconocer.  Además, las comunidades autónomas que están luchando por no hundirse del todo, anuncian que no van a lograr sus metas presupuestales.  Lo anuncian con tiempo para que nadie se engañe.  Para que se no haya engaños, vamos.

            Fui por la tarde a la biblioteca del Museo Reina Sofía para verla por primera vez, pero ni pude porque estaba cerrado.  El Reina Sofía cierra los martes.  Es verdad.  Lo hacen para que no todos los museos cierren el mismo día, de cara a los turistas.  Normal.  Han subido un 7.1% este año con respecto al año pasado.  Dicen que lo hacen por los bajos precios, cosa que no se explica, porque los precios no están tan bajos.  Han subido un 81% en diez años.   Y dicen que vienen a pesar de la crisis, cosa que tampoco entiendo porque todo el mundo me dice que tiene miedo a venir a España porque piensa que les va a violar en la calle por culpa de la crisis.  Que no hay dinero y por eso la gente viola.

            Eso han dicho.  Lo de los extranjeros.  Dicen que el turismo forma un 10% de la economía.  La semana pasada formaba un 16%.   Los dos de fuentes fiables.  Una será más de fiar, digo yo.  El caso es que el mercado recibió esa buena noticia con una bajada de 2.7%  Dicen que lo hacen para cosechar los buenos resultados de los últimos días.  Alguien ha ganado dinero, deduzco.  Me alegro.

            Como no me quedaba otro, fui hasta el Museo de Antropología, que se encuentra enfrente de la Estación de Atocha.  Atocha tiene la curiosidad de tener una torre de ladrillo muy alta con un reloj arriba de todo.  De día se ve de maravilla, pero de noche, no se ve nada porque pusieron unos focos muy fuertes justo debajo que iluminan hacia el suelo.  Bloquean la vista al reloj.  Es así.  Nunca lo han cambiado.  También murieron muchas personas en un atentado hace casi 10 años.  Hace cinco se celebró el quinto aniversario. Fui por la tarde pero no había nadie.

            El Museo de Antropología cuesta 5 euros (500 pesetas).  Hoy es un museo dentro de un museo, porque todo lo que ves más o menos es cómo nuestros bisabuelos visitaban un museo.  Dedican casi el primer piso entero a Las Islas Filipinas.  Nos enseñan muchos vestidos, muchos ajuares, y bastantes instrumentos.  Luego hay una pequeña sala que habla del Budismo y el Islam.

            La única sala que me interesaba, era la colección original sobre la anatomía humana.   Exponían muchas cabezas encogidas que personas de tierras lejanas.  También una docena de máscaras de la muerte de hombres, solo las cabezas, y otra de una mujer, con sus tetas también.  ¿Sabes que la palabra “teta” no está admitida en mi programa?  ¿Ni “tetas”?  Debe de ser una palabrota.  O mal escrita.  Según.

            En fin, había un esqueleto del Gigante Extremeño, que vivió en el Siglo XX y medía2,25 metros.  Eso es una barbaridad.  Le metieron en un circo, que es donde se enviaba a ese tipo de persona.  Por fin, tuve la oportunidad de observar de cera, pero muy de cerca, una momia.  Dicen que creen que es un guache que estaba en una cueva en Tenerife.  Aún estaban sus uñas, muy brillantes y pulidas.  Yacía en una vitrina.  A sus pies había lo que a mi me parecía un walkie-talkie.  Tenía escrito con rotulador “MOMIA”, así que sabía que era de él.

Excerpt from a New Book 15 (draft)

You see, a visit to Tod’s Point is also a return to the very origins of Greenwich itself, since it was at this spot that the first settlers landed and purchased the land from the Sinoway Indians which would eventually be known as Sound Beach, or Old Greenwich.   They bought it for what in hindsight turned out to be a steal: 25 coats.  The Indians, as usual, got the short-end of the deal, but they wouldn’t realize that until later when it was too late.

       The agreement was settled by Daniel Patrick, Robert Feake and Elizabeth Fones Feake.  They are considered to be the founders of the town.  Instead of a majestic moment of burying a flag in the sand in the name of king and country by a crew of courageous explorers, it appears the arrival at Greenwich was carried out rather unceremoniously by small group of misfits in search of freedom from the restraints of the puritanical New Haven Colony.  In other words, they were social outcasts.

       Elizabeth Fones Feake’s story is particularly interesting.  She was the former daughter-in-law of John Winthrop.   According to the story, his son Henry, her husband, knocked her up in the backyard of her home in England and then was sent off to Massachusetts to get his act together, leaving her behind in England due to her pregnancy.  When she finally crossed the ocean to join him she discovered that he had drowned in a river.

       Not long after that, John Winthrop arranged for a marriage between her and Robert Feake, a man who owned a lot of land in New England but who was also considered by many to be off his rocker.   He was often stricken by fits in the middle of the night and had a feeble character.  A real oddball.  Winthrop had never been very fond of Elizabeth to begin with, so maybe this was his way of getting even.

       The couple had been living in the New Haven Colony until they were pushed out not only because he was a lunatic, but also because their servant was suspected of witchcraft, which was certainly a handicap in the household in early Colonial America.  So, they picked up and went down the Long Island Sound until they moored on the shores of Greenwich and started a new life there.

      The Dutch were also in those parts and a few years later claimed the territory of Old Greenwich to be theirs; this was all right with the settlers as they felt more at ease under Dutch rule, since the colony of New Netherlands had a reputation for being laid back morally.  Even back then, they were known for having all the fun.   In fact, it is quite possible that the Dutch had explored there previously.

       Elizabeth was a strong-willed woman and led a hard-fought life.  She had plenty of children and worked diligently.  She owned land, fended off Indians, built a new life until Robert finally took the big plunge off the deep end and abandoned his family.  She marries again without getting divorced and nearly is hanged for it.  The couple moved to New Netherlands to avert trouble.  There they start up a new life only to have their house burned down by the Indians.  They start yet anew in an area what is now Flushing, New York, where she eventually died.  Has all the makings of a good romantic historical novel, right?  Well it is.  In 1958, the life of this extraordinary and determined woman was turned into a book called The Winthrop Woman, by Anne Seyton.  It was very successful.

     Elizabeth’s legacy lasted a long time in town.  For many years, Greenwich Point was known as Elizabeth’s Neck.  And the house where her first daughter lived, the Thomas Lyon House, still stands and is claimed to be the oldest in town.

       But Tod’s Point was where it all began.  The first sand castle, the first sunburn, the first fishing, the first meals, the first music, the first bonfire, the first drinking and probably the first sexual act took place there.  Many of the foundations of modern beach life, if you think about it.   I wonder if the Greenwich Historical Society has this on record somewhere.  In 1730 the point was sold to the Ferris family, not of the wheel fame I understand, and it stayed that way until 1883, when it was purchase again by a man named J. Kennedy Tod, not of the political fame as I understand, but rather a banker from New York.  The Tod family took the property and turned it into an estate called Innis Arden in honor of the family’s Scottish roots.  Though the main mansion itself unfortunately burned down many years ago, much of what we see today is thanks to him.  Other structures, like the old stone buildings, a number of the sheds and even a chime tower still stand as relics of that past.

     The property was then transferred to the Presbyterian Hospital of New York, of all places, in 1940 and then sold to the town for $550,000 in 1944, on the promise it would take good care of it, which it did.  It turned it into the municipal beach for Greenwich residents.  Only for residents.

         It was this last decision that would bring Greenwich and its beach, once again, to the national forefront, and once again, for all the wrong reasons.

Madrid en Crisis: 20 de Agosto

Un amigo de mi tierra, al que no voy a ver hasta dentro de una temporada porque se va, me preguntó mientras bajábamos la Calle Segovia: “Lo que no se entiende es cómo es posible vivir en este país con el euro.  Ganáis la mitad que nosotros y todo es como el doble de caro.  ¿Cómo lo hacéis?”

            Era una buena pregunta porque es un auténtico misterio.  Nadie sabe muy bien ni cómo se consigue, aunque eso sí, se sabe que no se consigue en el fondo.  En parte porque no todo es tan caro.  La comida, por ejemplo, sigue siendo bastante más barata que en EE.UU.  Hay muchas otras cosas que no, y la gente de allí tiene mucho más poder adquisitivo.  “¿Cómo es posible?  No me cuadra.”  Seguía comentando con estupor.

            Es normal.  Desde la entrada del euro, todo ha cambiado en este país.  Yo me esperaba todo tipo de caos.  Me imaginaba algo así como cuando meteorito se acerca a la Tierra o en un puesto de churros en la playa.  No habría ley ni orden.  Pero no ocurrió.  Todo el mundo comportarse.  Y nosotros nos sentíamos importantes porque ya teníamos una divisa que hasta los americanos respetaban.  Y cuando llegó a valer un euro $1,50, pues no te puedes imaginar.  Teníamos los cojones como balones.  Sí señor.  Como lo oyes.

         Pero había un problema.  Un problema serio que sabíamos que existía pero que hacíamos caso omiso porque supongo que nos daba miedo.  Un poco como cuando llegan el extracto del banco a casa y lo guardas rápidamente en el cajón.  “¡Ya no está!”

        Es que los precios subían a lo bestia.  Ya se veía venir en los meses justo antes de la entrada del euro.  Un café en un bar de al lado de mi casa empezaba a subir.  Primero 120 ptas, luego 125, después 130, y por fin en diciembre del 2000, ya costaba 140 pesetas.  Al entrar el euro, puso 90 céntimos como precio.  Eso se traduce en 150 pesetas.  Aguantó el tipo durante unos seis meses y acabó tasándolo a un euro.  Es decir, 166 pesetas.  Así que en un periodo de 12 meses más o menos, un café había llegado a subir en un 28%.  Eso por solo un café.  Ahora cuesta 1.40 euros.   Eso ha sido el patrón de casi todos los productos.  Mira los resultados de los 10 primeros años publicados en diciembre del año pasado:

        Pan: +81%

        Huevos: +114% (claro, los tenemos más grandes ahora)

        Leche: +48%

        Arroz: +45%

        Aceite de oliva: +33%

        Una casa nueva: +66%

        Una casa ya usada: +81%

        Tren: +48%

        Autobús: +45%

        Transporte urbano: +53%

PERO: Nuestros salarios: +14%.  Eso es…a pesar de que se dice que revisan nuestros sueldos conforme el IPC, algo claramente falla.  El salario medio de 2001 era de 19.802 y ahora es de 22.511.  Juguemos con los números: eso quiere decir que tus ingresos mensuales han aumentado solo 225 euros en diez años.   Eso asusta.  Y encima, ya nos quitan más dinero con el fin de ahorrar.  Un 7%.

       ¿Viene bien el euro?  Sigo creyendo que sí.  Lo único es que habrá que seguir trabajando para actualizar este desfase porque si no, vamos a siempre estar ahogados.  Leí un artículo de un inglés imbécil que escribía con tono burlón que no se puede hablar de si el euro se va a morir porque ya está muerto. LOL.  Me parto.  Y es que ese tipo daba por descontado que es una cuestión del tiempo antes de que desaparezca la única moneda en Europa.  Que sería mejor para los países como España volver a la peseta.  Yo entendía lo que decía, pero no estoy de acuerdo con él.  Además, en parte gracias a que los ingleses no han tenido las gallas de entrar en el euro, con esa actitud suya de estar dentro de Europa pero fuera a la vez, su hubiera entrado el Reino Unido como se tenía que haber hecho, lo mismo la situación sería más estable.  Típico mensaje condescendiente de un inglés.  Recuerda que ellos acuñaron el término tan amable de países PIGS (Portugal-Italy-Greece-Spain).  ¡A que todos siguen viniendo a este país a pasar sus vacaciones llenos de alcohol y matarse tirándose a una piscina desde un balcón con mala puntería!   Según.

        No creo que tenga razón.  No creo que vaya a ocurrir.  Y aunque la tuviera y pasara, seguiría pensando lo mismo.  Es un imbécil.