O Camiño. Diario de un Peregrino sin rumbo 4

Estoy preparando mis cosas para el viaje.  Lo primero que compruebo es mi credencial, el documento que necesito para conseguir mi tarjeta “Salir del Purgatorio Gratis”.  Además de eso, el credencial te garantiza por lo menos la posibilidad de alojarte en un albergue público, siempre que una división de los 250.000 no te lo impida.  Para conseguirla, hay que pasar por el Arzobispado y entrevistarte con un cura.  La única vez que lo hice, me atendió un sacerdote tan mayor, pero amable, que seguro que conocía a Santiago personalmente.  Yo le iba a preguntar por cómo era el apóstal de niño, pero el religioso aún poseía mi credencial en la mano y no quería arriesgarme.  Te hablan de los aspectos espirituales del Camino, lo cual me parece correcto, total es su Camino.  Lo inventaron ellos.

     Esta vez no fui yo a recogerlo.  Mis amigos han tenido la gran amabilidad de conseguirlo  mediante no sé qué mentira que hayan contado al cura que las despacha.  Creo que han dicho algo así como estaba ayudando a huérfanos en Ghana, cuando en realidad estaba en Connecticut asesinando bogavantes vivos en agua hervida y bebiendo cervezas.   ¡Vaya manera de limpiar el alma!   Como nos pille una tormenta yo me voy a alejar lo más posible de ellos porque sé perfectamente donde van a ir los relámpagos.

     Fuera como fuese el modo de hacerme con ella, lo que importaba ahora era mis pertinencias para el viaje.   La regla es la siguiente:  todo es imprescindible.  Mientras preparo el macuto, me esfuerzo por consultar a nadie, porque en cuanto lo hagas resulta que todo el mundo es un puto experto sobre el tema y todo lo que piensas llevar es un error. 

      Quizás el factor que más pesa es el peso.  No es que uno no sea capaz de llevar objetos de grandes masas y densidades.  Es que tiene que ser capaz de hacerlo durante más de 100 kilómetros.  Lo bueno es que es verano y que en principio las cosas pueden ser menos voluminosas.  Expongo la lista consciente de que algún listillo vaya a comentar sobre la insensatez de mis decisiones.  Que les den.  Son:

1. Un pantalón/pantalón cortos tipo Coronel Tapioca para senderismo light.

2. Dos calzoncillos (para algunos tipos duros, me sobra uno.  Para los más duros, me sobran dos)

3. Dos pares de calcetines

4. dos camisetas

5. una sudadera (hace frío por la noche)

6. una toalla

7. mi bandana (para parecer más jóven y guay)

8. mis zapatillas de deporte (no llueve así que paso de las putas botas de senderismo que no valen para andar)

9. unas chanclas para dejar airear mis pies al final de la jornada y para evitar llevarme otros disgustos en los baños de los albergues que comparto con los 250.000

10. Un saco de dormir

11. Necesér con unas cuantas cosas innecesarias.

13. Una caja con 40 pastillas de ibuprofeno de 600grs.  Totalmente imprescidible. 

14. Un cuaderno, dos bolígrafos y un libro, si me apetece.  Voy a ver si puedo hacer twitting, aunque nunca lo he hecho, lo cual lo mismo tendré que twitear a lo antiguo.  Suena ilegal y algo que el cura te decía te dejaría ciego si lo hacías con demasiada frecuencia, pero qué remedio.

Creo que tengo todo.  Salgo esta noche para Tuy para poder hacer la primera etapa y volver a Lalín…os lo explicaré mejor más adelante, que si no, me cierran el albergue!   ¡Ciao!

 

O Camiño: Diario de un peregrino sin rumbo 3

Ya estamos en plena organización.  Parecemos una panda de ladrones de poca monta a punto de asaltar un banco.  Aitor y Andrés vienen hoy en coche desde Madrid hasta nuestro lugar de partida en Tuy, aunque lo mismo paran en un pueblo en Orense para reunirse con Javier (el tercer compañero) para analizar los beneficios de una buena fiesta gastronómica anunciada para esta tarde.  Me parece muy bien.  Hay que estar siempre atento a lo imprevisible.  Yo, mientras tanto, recojo datos e información sobre la situación en Galicia para los próximos días.  Sigue haciendo buen tiempo.  Las horas de más calor no llegan hasta cuando se supone que tenemos que estar en nuestro destino.  Tampoco dan lluvia, lo cual siempre me gusta pues así no tendré que llevar mis botas de caminata que me sirven para todo menos para caminar.

         Estoy especialmente interesado en (ejém, acojonado por) la situación de los 250.000 que se prevén para este año y hago todo lo posible para averiguar por donde andan.  Ojalá todos los peregrinos pudieran poseer un GPS para que yo pudiera tenerles controlados.  Pero parece que no va a ser posible.  Tengo que fiarme de las pocas noticias que me llegan.

         Lo que realmente me preocupan son los jóvenes.  Soy profesor de primaria y disfruto de estar con ellos, pero en verano tengo como costumbre tenerles lo menos cerca posible, sobre todo si se trata de un grupo de más de seis, que para mí constituye una clase.  En los dos últimos días, he presenciado tanto en la tele como en directo manadas enteras de chicos, todos con el mismo color de camiseta, chillando y riéndose y cantando.  ¡Qué asco!  ¿Qué derecho tienen de estar aquí?  ¿Por qué no se van a la playa con sus papis?  Esto es un asunto serio.  Lo peor fue cuando vi en un reportaje sobre el camino estos días (lo llaman la temporada alta del año santo – a mis amigos les voy a matar) un largo tren de humanidad por un sendero que parecía una fila sinfín de refugiados en pleno éxodo.  El reportero paró a un monitor para hablar de la experiencia pero no tengo ni idea de lo que decía porque solo me fijé en su camiseta que ponía una insignia grande con “El Camino Portugués” estampada sobre el pecho. ¡Horror!  ¿Tengo que soportar a estos? 

         He evitado trasmitir mis temores a mis compañeros hasta informarme bien sobre la situación.  Parece tratarse de un macro-encuentro de jóvenes cristianos  que se va a celebrar pronto.  Calculo que las masas descenderán sobre Santiago en algún momento este fin de semana, lo cual sería bueno ya que no pensamos partir hasta el domingo.  Por lo menos, eso es mi esperanza.   

Bienvenida Mrs. Obama!

It’s been over fifty years since the release of the Spanish comedy classic “Bienvenido Mr. Marshall” depicting a small modest Spanish town’s desire to turn itself into a flashy Andalusian village in order to impress the impending arrival of American dignitaries.  Director José Luis Berlanga ridiculed then Spain’s unabashed childish behavior whenever someone famous from abroad made their presence, and now half a century later, the attitude seems to still survive.  

      Michelle Obama and daughter Sasha have decided to spend a few days of their summer vacation in the south of Spain and there seems to be little talk of anything else.  The chosen town, Marbella (this time it really is Andalusia), was a hotspot for the semi-jetset during the 80s and 90s, but in the last decade it has seen its image tarnished by a series of real estate and political scandals, seriously affecting its tourism economy.  It just wasn’t cool to be there anymore.  But the Obama’s arrival may just turn things around there, and the locals are delighted.  

      The first day has not come without certain controversy.  Apparently the State Department had to remove a sentence on its website stating “racist prejudice could lead to the arrest of Afro-Americans who travel to Spain”. Can you believe it?  Aside from being a crock of you know what, what a lot of nerve those people have.  As if law enforcers back in the States have never been accused of that. Just ask the good Hispanic people in the state of Arizona.

      Anyway, the First Lady and her daughter have chosen a top-notch new hotel inland called the Villa Padierna as their home base.  It’s said to be one of the 30 best hotels in the world, but from what I have read, it sounds a little tacky and far removed from something with a real Spanish flavour to it.  Otherwise I guess it’s all right.

      Regardless, the Obamas don’t seem to have a reclusive agenda alongside the pool lined up. Today they spent the morning strolling around the downtown of Marbella looking at shops. The media here reported on every single item of clothing Michelle found interesting.  I think they even interviewed a few dresses.  And this afternoon, they presidential family is hoping to visit the Alhambra in Granada without having reserved their tickets, which I assume is supposed to mean they are doing what they can to be just like everyone else.  So far, so good.

      ¡Dios mío!  Now that I think of it, I’ve just written a brief article on their stay here too.  Mr. Berlanga would be laughing his ass off right now if he read this.  I have become just as Spanish as the rest of the country!

O Camiño. Diario de un peregrino sin rumbo 2

Ya estoy en Galicia.  Me he establecido en Lalín, Pontevedra, como base de operaciones para realizar los últimos preparativos antes del gran asalto.

     Advierto que no es la primera vez que hago el Camino de Santiago.  Lo estrené el año pasado cuando acompañé a mi amigo Aitor durante las tres últimas etapas del camino francés.  En realidad eran dos, porque el último día estábamos a 5 kms de Santiago, con lo cual se puede decir que hice 64 kms en dos días.  Caminar tanta distancia con una mochila y sin mucha preparación previa, y con unas botas practicamente nuevas era una invitación al sufrimiento, y sufrir es lo que hice.    Todo empezó bien, como siempre, hasta que se puso a llover, como suele pasar en la primavera.  Era divertido durante un rato, pero muy pronto la novedad meteorólogica dejó de tener su encanto.  Además, a los pocos kilómetros, pisé mal y me hice daño en una rodilla hasta tal punto que apenas la podía doblar.    Acabé un fragmento, una mera sombra, del hombre que había sido dos días antes.  El Camino me había comido, masticado y luego escupido. Me había enseñado a un ser un ser humilde.

     También me había enseñado a soltar tacos como nunca había hecho en mi vida.  Es irónico, ¿verdad?, que en una aventura tan espiritual como es el Camino haya podido afinar mis destrezas en el lenguaje soez.   Pues efectivamente. 

     Por ejemplo, en vez de comentar en un momento de cierta dificultad y estrés: “¡Qué linda es la gente del campo.  Esa mujer mayor tan simpática nos dijo que el pueblo que buscábamos estaba a un kilómetro y llevamos tres y nos encontramos en pleno bosque bajo una lluvia intensa.   Debe de ser que tiene una perspectiva de distancia algo diferente a la mía.  ¡Vaya desgracia!  Pero aunque estoy algo cansado y mi rodilla me duele bastante, el campo está precioso y las vacas una maravilla, y sé que esto debe ser parte de la bella y dura experiencia jacobea.”

     …Me encontraba diciendo algo parecido a, “Me cago en la puñatera vieja esa que no tiene ni puta idea de lo que es un puto kilómetro.  Pero ni puta idea, ¡eh!  ¡Qué maja es!  Y ahora estoy jodido en este maldito monte, calado hasta los putos huesos.  Mi rodilla está hecha una mierda y estoy hasta los cojones de este paseíto.   ¿Que si me estoy divertiendo? Y una leche.  Esto es una mierda.  Una mieeerda, te digo.  Ese pino es una mierda.  Esa pradera también.  Y tú, vaca, también eres una mierda. ¿Me oyes? ¿Por qué me miras con esa cara de gilipollas? Aún no sabes andar con dos patas, retrasada de la evolución.  Que te doy dos leches para espabilarte como me sigas mirando así.  ¡Cuidadito! Estoy de mala hostia porque estoy pasandolo de puta pena.  ¿Vale?”

     Que fue cuando mi amigo Aitor me dijo con tranquilidad,  “¿Has terminado?”

     “Sí. De hecho, me encuentro mucho mejor gracias.  No sé qué me ha pasado.”

     “Nada hombre.  Tú tranquilo.”

     A pesar de llegar al Santiago de Compostela como un hombre que había sido pillado por una estampeda, acabé enviciado por el Camino.  Me había apasionado y solo pensaba en recuperarme cuanto antes y volver a los senderos.  Y así fue.  En dos ocasiones diferentes complí dos etapas más y llegué a superar los 100 kms, pero eran tramos dispares, sueltos y casi iba al revés.  Para entonces, mi libreta de credencial estaba perdida en algún lugar de mi mesa en casa, en la zona de cosas que mistriosamente desaperece todo.  Y total, no es lo mismo como llegar a la ciudad santa con los deberes hechos.  Me puedo imaginar a mi amigo (anterior funcionario) del Ministerio de Asuntos Celestiales mirándome con cierto desprecio mientras intentaba explicar mi situación y diciéndome, “¡Anda ya! Váyase al final de la cola y vuelva con tenga todo en orden. ¡El siguiente!”

     Vale. Vale.  Aguarda. I’ll be back.

The Camino: Memories of a Pilgrim with no Direction 1

A week from now I’ll be embarking on an adventure that I promised myself I would never do:  The Camino de Santiago (the St. James’ Way) on a holy year, that is, when the feast of St. James falls on a Sunday, as was the case this year.  I’m not saying this because I am a cynic, at least not too much of one, but because of a simple number: 250,000.  That figure represents the estimated number of humans, young and old, planning on descending upon the city of Santiago de Compostela in the northwest of Spain for annual pilgrimage this year.  250,000!  250,000 knuckleheads clogging up the beautiful countryside of Galicia.  Every living creature is going to be there.  It is without a doubt the absolute worst time in the world to do it.  But there you go, two friends of mine and I are going to go for it.  I am such an idiot.

 On the other hand, there is something to say for all of this and that is the Compostela, the diploma that they give you for meeting the requirements of the pilgrimage, is a kind of general pardon for your sins and it is worth twice as much on a holy year, kind of like scoring an away goal in the Champion League in soccer.  You see, traditionally, during a regular year, if you made it to Santiago with everything in order, the good people at the office there could produce a paper that reduces your stay purgatory by half.  That may sound attractive, but all the sinning I have done up to this point in life and I am sure I have a near eternal life sentence waiting for me, so 50% wouldn’t quite do.  

 But if you complete the journey on a holy year, word has it they free you of all charges.  It’s like one of those “Get of jail free” cards in Monopoly.  Then I can keep the certificate for a future time like, for example, when I die and have it buried with me so that when I reach the Ministry of Celestial Affairs I can say in a cocky tone, “Here’s my card, guys.  I’m going in.  Hallelujah!”  

 There is another factor too: the next holy year won’t be for another 11 years (not seven, wise guys.  There’s a thing called leap year.”) and who knows what kind of shape and condition I’ll be in by then.  

 In order to avoid the masses of humanity, we have decided to skip the main route, known as the French route, and have opted for the Portuguese option.  In Spain, it starts in a border town called Tuy and runs some 115 kms (that’s about 70 miles) to the steps of the cathedral.  So, we’ll see with what and whom we run into on the way.  My friends tell me everything is going to be fairly open and smooth, but with a crowd the size of Woodstock invading the region, I am not entirely convinced.  Still, I’ll try to look on the positive side for once, and wait and see.  We’ll find out in just a few days.

Justo and his Cathedral

Have I got a place for you to see the next time you are in Madrid!  And you have to see it with your own eyes because  just reading about it or looking up images online won’t do.

You know there are people who build castles in the air, and then there are those who say they are going to build a cathedral and actually do it.  About 12 miles due east of the capital, there is a small town called Mejorada del Campo which might have forever remained as an overlooked dot on your Google maps had it not been for a kind of modern wonder taking place there.  A man for the past 50 years has been building his own cathedral.  I ain’t kidding. 

It is the brainchild of Justo Gallego who is 85 years old.  He was born in Mejorada and as a young man decided to become a monk, so he joined the Trappist order (those are the guys who make those great Belgian beers.  Smart lad).  Before becoming ordained he came down with tuberculosis and had to leave the monastery.  According to the story, he was crushed and promised God that if he recovered he would do something as a show of love and appreciation.  He got better and decided to build a church.  That’s what I call being thankful.

He had no training whatsoever in architecture, engineering, building or carpentry.  On paper, he couldn’t have been able to piece together a Lego home.  But five decades later he is still going at it and the results are awe-inspiring. It was almost as if God had said: If you build it, they will come.   

Despite brief moments of fame, like in 2005 when he was featured on an Aquarius commercial, Justo’s momumental endeavor is still relatively unknown.  He estimates some 2,000 people come every summer to visit and even help (in the winter it must be substantially less), but that is a trifle number all said and told because it comes to little more than twenty a day.   Of these, many if not most are foreigners, who seem to be the ones who truly appreciate the marvel of it all.  I don’t know a single madrileño who has seen it.   Not one.  Whenever I mention it to someone from here, they kind of look at me with a confused expression on their faces and say, “Oh, yeah, I think I know who you’re talking about.” 

Not so surprisingly, not everyone shares his fans’ enthusiasm.  The Catholic church doesn’t support his cause, but that doesn’t surprise me, and others consider him an egocentric madman, which I find a bit absurd for a person who gets up before dawn ever day and humbly continues  his job. 

I had heard about this place for a couple of years now but never got to seeing it; that is until yesterday when I went with my family.  I was floored by its magnitude.  It’s enormous and it’s just absolutely incredible.   I couldn’t even begin to express the emotions that run through you as you see firsthand as they take up this already bulging entry.  Justo was there, of course, the way he is most days, quietly going about his business with the two or three helpers.  He is a friendly and courteous man, and he invites you to walk around and enjoy his work.  You find yourself staring from all angles at it to take in every detail and make sense of it all.  Awesome. 

I liked it so much, I returned this morning to show some more Americans who just loved it.    Maybe I can turn this into a new business.  I’m joking of course, but I would like to help spread the word.  I spoke to a woman from Germany today who was a filmmaker.  She was preparing a film and was hoping to start a foundation to support Justo’s dream.  I’ll keep you abreast of that if it materializes, because though Justo has come a long when in fulfilling his dream, he’s still got a long way to go.  Years and years.

You don’t have to be religious to admire his work.  Take it to a broader scale.  Consider his courage, his perseverence, his faith, his desire to live out a personal dream, and his pursuit of freedom.  These are universal characteristics worthy of admiration.

O camiño. Diario de un peregrino sin rumbo 1

Dentro de una semana voy a comenzar algo que prometía que jamás haría: hacer el Camino de Santiago en un año santo, es decir, un año en que la fiesta de Santiago, el 25 de julio, cae en un domingo, como es el caso de 2010.    No lo digo porque soy un cínico, por lo menos no demasiado, sino por un simple número. 250.000.  Esa cifra representa el número aproximado de peregrinos que se prevé para este año.     ¡250.000!  250.000 insensatos provocando auténticos atascos por el bello campo gallego.   Todo el mundo y su tía va a estar allí.   Sería un momento nefasto para hacerlo, desde luego.  Sin embargo, ahí voy con dos (y posiblemente tres) amigos.  Soy un zoquete. 

Por el otro lado, hay algo a favor de todo esto, y es que la Compostela, el diploma que te dan por cumplir los requisitos del peregrinaje, es una especie de indulto por tus pecados y tiene doble valor si es un año santo.  Como un gol marcado fuera de casa en la Champions.  Es decir, tradicionalmente en un año normal, si legabas a Santiago con todo en regla, solo te eximían de la mitad del tiempo que habías adquirirdo en el purgatorio por tus pecados.  Y bien sabe Dios que he sido pecador, pecadorísimo y lo mismo me espera una pena casi eterna.  Pero si haces el camino en un año santo, te quitan la sentencia entera.  Es como esa tarjetas de monopolio que valen para sacarte de la cárcel cuando haga falta. 

Pues, sé que sí consigo la Compostela, me la puedo guardar para su uso en el futuro, yo pediré que me entierren con el papel para que cuando esté en el Ministerio de Asuntos Celestiales podré con toda chulería: “Toma compostela, chaval.  ¡Déjame pasar!”  Y por supuesto me llevaré una copia de mi DNI porque seguro que el que me atienda en la ventanilla habrá sido en su vida un funcionario español, y ya sabes, siempre, pero siempre, te piden la copia de tu DNI. 

Y no hay que olvidar otro factor: el próximo año santo no será hasta dentro de 11 años (no siete, que existe una cosa que se llama año bisietso, ¿eh chavales?), y a saber en qué estado me encuentro entonces.

Para evitar las masas, sin embargo, hemos obviado el camino principal, el francés, y hemos optado por una ruta alternativa, la portuguesa.   En España empieza en Tuy y recorre unos 115kms hasta las escaleras de la catedral.  Así que, a ver con qué y con quienes nos encontramos.   Me aseguran mis amigos que va a estar todo despejado y que no habrá problemas. Yo, pensando en todo el mogollón que pueda haber en estos días, no las tengo todas conmigo, pero nunca se sabe.  Pensaré en positivo por una vez.    Dentro de una semana saldremos de dudas.

What have I become?

Oh my God!  What a relief!   Things are coming back into place.  The other day when I got back from the godawful trip from Simsbury, Connecticut to Madrid, seventeen draining hours from door to door, I dumped my bags on the floor with an exasperated sigh and went straight to the bathroom to take a much needed shower.  When I got out fully refreshed and recovered, I dried myself off, let the towel drop to the floor, looked at myself in the mirror and nearly screamed.  What the hell was that in the reflection? 

The question really was: what the hell had I done to myself?  I didn’t look like that when I left a month before.  I didn’t even look like that a week before.  And here I was running three miles a day in sauna-like summer conditions, thinking that all those gallons of  sweat dripping off of me as if I were a basted turkey were turning me into something fit to play a role as a Spartan in the movie 300.  You know,the kind with all the rippling abs. 

Instead, the final result was something entirely different.  Deceptively normal up top and below, the middle part, right around where my belly joins my hip expanded as if it knew no frontier.  “Jesus!” I exclaimed.  “I look like a bee.  No, I look like a beehive.” 

What had happened was that I had succumbed to the worst of the American way of life.  And I was liking it.  Here was the reason.  In the final six days: 4 trips to McDonald’s, 2 meals at Chili’s, lunch at Friendly’s, a massive burger at Cheer’s in Boston, pizza, ice cream, beer, buttered popcorn, coke, Reeses peanut butter cups, some more beer, Chimichangas and extra guacamole, spring rools and sweet-and-sour God-knows-what,  smiley fries, steak fries, hashbrowns…all gently digested amid the gentle sedentary lifestyle and plenty of driving, driving and more driving.  By then, running was of no good if, after showering up, you devoted the rest of the day to breaking the 10,000 calorie barrier.

It wasn’t intentional.  I just kind of got carried away.  At one point, as I felt things were getting out of hand, I decided to put a stop to it.   Sitting down at a booth of one restaurant, I picked up a menu and went straight to the salad section, telling  myself it was time I took control of my life and prepared myself for a great Spinach Caesar without any dressing.  Not a drop.  The young smiling tip-hungry waitress named Amy (they all seem to be called Amy now) came and asked.  “Can I take your order?”

And without batting an eye, I replied,  “Oh, yes.  I’ll have the half-pound cheddar and bacon chili angus burger.”   If I were an Angus cow these days I’d be taking prozac. 

“Great,” chirped Amy.  “Would you like a dab of sour cream on the side?”

“Two dabs, please.” 

My life of decadent gluttony was now complete.  The fact there were only a couple of days left before I returned to Spain led to two deadly reasonings. 1) I could eat as much as I want because soon it would be over; and 2) I had to make the most of it because soon I would not be able to eat these things for a long time.  I needed to eat crap food more and more often and in ever-greater quantities.   I found myself eating  my “last” burger of the trip for seven burgers in a row.  I would suggest my daughters that they skip the kiddie menu and order the adult portions just so I could help with the leftovers.  Nothing was sacred anymore. All scruples were thrown out the window, unless, of course they were edible.

All of thismade me recall Morgan Spurlock’s famous seething documentary “Super Size me!” in which the writer/director embarked on a mission to eat only at McDonald’s for one straight month.  The physical damage was shocking, almost to the point of disbelief. But after a week of nearly emulating his feat, I now realized just how crazy things could get.

The ironic thing is that Americans can be incredibly healthy and health-minded.  They do far more exercise than most people I know in Spain and have at their fingertips a ton of delicious and nourishing food.  But it is also one of the most dangerous lands to eat in if you don’t watch your step.  That prepared food is so tasty and so addictive, and in a way so damaging, that it takes but a handful of days to start adding pounds as if you had to fatten up for hibernation.  It’s effortless.  It’s delicious.  It’s hazardous.

Now in just three days, I’ve dropped 5 pounds without even trying.  I really, really miss those burgers, I tell you.  I’m just glad they are 3,000 miles away!

De vuelta….part 2

Ahora bien, lo que realmente me sorprendió al llegar a Madrid fue la decisión del parlamento catalán de abolir las corridas de toros.  Miento.  No me sorprendió nada.  Lo que pasa es que me sorprendió de todas formas, si me entendéis, como a casi todo el mundo.  Ya iban avisando desde hace tiempo que iban a hacer una cosa semejante y la votación del miércoles pasado simplemente fue la confirmación.  ¿Todo esto forma parte de la nueva España pos-campeón-mundialista?  Yo qué sé.  Lo mismo las cosas están cambiando más de prisa de lo que me esperaba.

Mi opinión sobre los toros es de lo más patético.  Me gustan, me gustan mucho y cuando se hace bien (que es más bien poco) me apasionan.  Pero entiendo que en el fondo es una auténtica barbaridad y digno de una mente morbosa, como puede ser la mía.  No me convence ni un solo argumento a favor de su existencia.  Ni uno.  Ni arte, ni tradición, ni razas taurinas, ni ná.  No son suficientes para justificar la muerte lenta y dolorosa de un animal como espectáculo.  Por eso no soy defensor de las corridas de toros.  Sin embargo, me fascinan, me resultan impresionantes.  A ver cómo explicas eso.

Muchos catalanes simplemente están en contra de las corridas sin más y están en su derecho de pedir que se dejen de celebrar.  Sospecho que a otros les trae sin cuidado el tema pero ven en ello una oportunidad de oro para diferenciarse aún más del resto de España.  Pero es solamente una sospecha.  Lo que sí creo es que estamos ante el principio del fin de la fiesta nacional. Me tapo los oídos para no eschuchar los abucheos de los defensores más férreos, pero me mantengo en mis trece.  Esto, amigos, se acaba.  No será mañana ni dentro de unos años, quizá dentro de 50, pero mucho me temo que la puerta de la abolición se ha abierto y ya no se volverá a cerrar.

¿Qué se podrá hacer con esas plazas en el futuro?  Pues, por ejemplo, lo mismo que se viene haciendo desde hace años: ofrecer conciertos en verano.  Las Ventas lleva siendo un venue mítico desde que los mismísimos Beatles tocaron allí.  Anoche pude disfrutar de Mark Knopfler en esa misma plaza. ¡Ay qué maravilla! No hay nada como escuchar buena música bajo el cielo veraniego de Madrid acompañado de unos amigos y una brisa cálida.  Me encanta el ambiente. Me encanta volver a estar entre los españoles.  Mientras esperábamos el comienzo del show, comentábamos que teníamos suerte de no tener a nadie sentado delante de nosotros, porque las localidades son un tanto justitas y no dan para mucho movimiento.  Justo es ese momento pasa un desconocido alto y delgado y con cara de gracioso y nos dice con toda soltura y sin perder ni un paso de nuestra conversación, “A que me siento aquí y os hago la putada.  ¡Ja, ja ja!  No hombre. ¡Es una broma! ¡Ja, ja, ja! Ciao.”  

Eso es, amigos míos.  Así me gusta.  Ante los disgustos de la vida, no hay que tomar las cosas demasiado en serio.  Hay cosas de los españoles que no van a poder abolir nunca…y me alegro profundamente de que sea así.

No more ¡Oés!; No more ¡Olés!

I really had no idea what to expect when I got back to Spain but I was sort of hoping that the World Cup festivities would still be going on just so I could engage in the fun a little.  You know, maybe thinking that someone out there in Madrid would have paused for a moment and had the sensitivity to say, “Hey wait a second.  You know Brian’s not around.  The poor guy year in and year out misses these moments because he works his ass off to ensure that future citizens of this country learn English better, even if it means sacrificing watching Spain win the big game.  What the hell.  That’s what I call dedication.  Why don’t we wait for a few weeks for him to get back and we can really crank up the party?”  Cool, don’t you think? 

Yeah, right.  Not a soul was waiting for me.  Not a red and yellow banner waving frenetically as I passed through those sliding doors of Spanish customs.  No car service ready to pick me up and whisk me away to the nearest fiesta.  No, there wasn’t a sign to be found anywhere.  Nary a vestige of victory.  In those sparse two weeks since the world, the entire world, fixed its eyes on this suffering country, the mood had swung from euphora beyond limits to business as usual, as if this country won this tournament every other year. 

No, what real had the country riveted was the Catalan (the region where Barcelona is) parliament’s decision to abolish bullfighting in that region. 

Say what?  Bullfighting restricted in certain parts of Spain?  Wasn’t this a favorite all over the country?  I know there remains a tendency to expect to find matadors and flamenco dancers on every street corner in the land, and God knows I have done my part to erradicate that misconception, but what can I do when even Woody Allen makes us think that Spanish guitar playing is a natural part of the Catalonia and Asturias in the north. 

Yeah, right.  You try to find a show in Oviedo and see how long it takes for you to get laughed out of town.

For years now, despite bullfighting’s return to popularity over the past twenty years, in part thanks to toreros like José Tomás who have actually put their lives on the line and given the animal a fighting chance to kill its opponent, there has been a slow but stubbornly determined movement crying out for its prohibition.  And it is beginning to take effect.  In regions like Galicia, Asturias, Cantabria, the Basque Country and Catalonia, apart from sporadic examples, the tradition hardly exists. 

Catalans have been actually split down the middle on the issue because this has been a strong and deeply-rooted tradition in this region for decades; a tradition that extends even into southern France.  Still many feel that this is an custom imported from other parts of Spain and that the Catalans should have nothing to do with it.  And the street consensus is that today’s vote has represented yet another chance for the region with a healthy independence movement to further separate itself from Spain.

“How could they do that?”  Many of you have just asked.  Spain has just won the World Cup!  Everyone should be united and happy forever and ever.  That’s what soccer does, for the love of God.

Yeah, right.  Weeks after Iniesta pumped the ball past the keeper and into the net and lifted this country into a state of immortality so deeply sought after for decades, the bliss of reunion has worn off, the renewed nuptial vows taken back, and the honeymoon has been canceled early.  It’s back to business.